De la începutul secolului al XIX-lea și până spre sfârșitul secolului XX, lumea circului ambulant a oferit un impuls uriaș popularității tatuajelor. Cele două domenii au fost strâns legate pentru o lungă perioadă: în vremurile de glorie ale circului, artiștii tatuatori aveau muncă pe săturate. Totuși, odată ce trupele de circ au intrat în declin, mulți performeri tatuați și artiști tatuatori au fost nevoiți să își caute alte surse de venit.
Timp de mai bine de șaptezeci de ani, marile circuri ambulante angajau în mod regulat persoane ale căror corpuri erau acoperite aproape complet de tatuaje. Unii erau prezentați publicului doar pentru aspectul lor ieșit din comun, în timp ce alții făceau parte din numerele clasice de circ – cum ar fi jongleria sau înghițirea de săbii. Bineînțeles, un astfel de spectacol stârnea o curiozitate și mai mare dacă era susținut de un artist complet tatuat.
Între trupele de circ exista o competiție strânsă pentru cei mai cunoscuți performeri și cei mai buni tatuatori, aceștia fiind plătiți regește. Mulți artiști din lumea circului se întorceau acasă după un sezon de primăvară-vară reușit cu câștiguri considerabile. În plus, circul le oferea ocazia ideală de a-și expune lucrările în fața unui public larg, funcționând în același timp ca atelier și ca o expoziție vie. În unele cazuri, s-au păstrat până astăzi fotografii și afișe de epocă folosite atunci în scop promoțional.
Una dintre cele mai timpurii figuri cunoscute din istoria acestei legături dintre circ și tatuaje a fost Jean Baptiste Cabri. În 1804, el și-a făcut primele tatuaje în Insulele Marchize, iar ulterior s-a alăturat unei trupe de carnaval. În ultimii ani din viață a apărut în spectacole cu câini de luptă și alte atracții populare, însă a murit în 1822, în sărăcie și aproape uitat de public.
Primul showman tatuat considerat oficial a fost englezul John Rutherford. Conform propriei sale povești, el a fost capturat de maori și a petrecut mulți ani în mijlocul lor. În tot acest timp, le-a învățat stilul de viață, a participat la vânătoare, bătălii și alte activități, cunoscând de aproape cultura maori. În drumul său spre casă, s-a alăturat unei trupe de bătăuși și scamatori ambulanți, unde a devenit rapid favoritul publicului datorită poveștilor sale pline de aventură și tatuajelor neobișnuite.
Unul dintre cei mai cunoscuți oameni de spectacol din secolul al XIX-lea, Phineas T. Barnum, a creat prima expoziție care prezenta publicului larg persoane cu un aspect neobișnuit. Una dintre marile atracții a fost James F. O’Connell, expus la Barnum’s American Museum. A fost primul om tatuat prezentat într-o astfel de expoziție din Statele Unite. Povestea lui spunea că a fost capturat de băștinașii din Pohnpei, unde a fost tatuat împotriva voinței sale de către fete fecioare. Potrivit spuselor sale, a fost chiar obligat să se căsătorească cu ultima fată care participase la realizarea tatuajelor. Atât vizitatorii, cât și proprietarii muzeului privesc cu uimire bărbatul complet tatuat, deoarece mulți dintre ei nu mai văzuseră niciodată așa ceva.
În 1869, rețeaua feroviară din Statele Unite a cunoscut o dezvoltare masivă, reușind să unească coasta de est cu cea de vest. Această schimbare a facilitat deplasarea circurilor ambulante, oferind un nou avânt industriei divertismentului. În această perioadă, tot mai mulți artiști tatuatori și performeri tatuați primeau oferte de muncă. Faimosul Prinț Constantine a petrecut câțiva ani în Birmania, unde corpul i-a fost acoperit aproape în întregime de tatuaje. El era convins că înfățișarea sa ieșită din comun îi va aduce un succes uriaș în lumea circului. Tatuajele sale erau considerate printre cele mai rafinate lucrări ale epocii. El povestea că timp de trei luni a fost tatuat în fiecare dimineață câte trei ore, în timp ce patru bărbați puternici îl țineau nemișcat.
Apariția mașinii de tatuat a accelerat considerabil procesul de lucru, motiv pentru care tot mai mulți oameni au decis să își încerce norocul ca artiști tatuați în circuri. Una dintre cele mai cunoscute figuri feminine a fost „La Belle Irene”, care a debutat la Londra în 1890. Este considerată una dintre primele femei complet tatuate din lumea circului. Corpul îi era acoperit de flori, păsări, inimi, scroll-uri decorative și diverse inscripții. Publicului i se spunea povestea că își făcuse tatuajele în ținuturile sălbatice din Texas, unde acestea i-ar fi oferit o formă de protecție împotriva hărțuirii bărbaților.
Conform însemnărilor de epocă, în anii 1920 peste 300 de persoane complet tatuate lucrau deja în diverse circuri. Cei mai de succes performeri câștigau chiar și 200 de dolari pe săptămână – o sumă extrem de mare pentru acea vreme.